Au cours des deux derniers millénaires, le thé a été consommé par l'homme sous différentes formes : cuit, bouilli, réduit en poudre, séché, infusé. Entre le 9ᵉ et le 12ᵉ siècle après J.-C., sous la dynastie Song, les feuilles de thé étaient réduites en poudre et mélangées à de l'eau. Lorsque les moines bouddhistes venus d'Inde découvrirent cette boisson, ils l'adoptèrent et l'emportèrent dans leurs bagages. Dans chaque monastère poussaient quelques théiers, car les moines avaient compris que l'effet stimulant du thé leur évitait de s'endormir pendant les méditations...

Lorsque, vers le 9ᵉ siècle, le bouddhisme migra vers le Japon, les moines y introduisirent le thé et, par extension, la manière de le consommer à cette époque, c'est-à-dire réduit en poudre et mélangé à de l'eau. Réservée tout d'abord aux moines, la boisson séduisit l'aristocratie et les chefs de guerre. Le thé fit vite partie des jeux de cour, et c'était à qui devinerait la région d'origine du thé. Il était également bu avant les grandes batailles militaires.

Pendant la seconde moitié du 16ᵉ siècle, un moine, Sen-no-Rikyu, réorganisa ces pratiques et les codifia pour aboutir au chado, la voie du thé. Le chanoyu, la cérémonie du thé, était née.

Par la suite, le Japon, pour des raisons de politique et d'isolement géographique, se coupa de ses voisins et continua de produire et de consommer du thé en poudre, le fameux matcha. Ailleurs, la pratique du thé changea : on préféra infuser les feuilles entières dans l'eau chaude, et la pratique du thé en poudre disparut, remplacée par celle de l'infusion, majoritairement utilisée de nos jours. Jusqu'à ces dernières années, le matcha était une production exclusivement japonaise. Cependant, on voit apparaître maintenant des matchas chinois, mais ils n'ont pas la palette aromatique des matchas japonais, et leur consommation ne s'inscrit pas dans une pratique vieille de plusieurs siècles.

Chanoyu signifie littéralement "eau chaude pour le thé". La cérémonie du thé s'articule autour d'une idée : préparer du thé et le partager.