Appelé thé noir en Orient ou thé sombre de ce côté du globe, il est originaire de la province du Yunnan, en Chine, plus précisément d'une petite ville nommée Pu Er.

Le Pu Er, le seul thé à subir une fermentation

On distingue deux grandes sous-catégories de Pu Er :

• Les Shu Cha (littéralement "thé cuit") : il s'agit du thé noir Pu Er.
• Les Sheng Cha ("thé cru") : il s'agit du thé vert Pu Er.

Dans un premier temps, chacun subit respectivement la méthode classique de fabrication d'un thé noir ou d'un thé vert. Ensuite, les feuilles sont façonnées (en brique ou en vrac) puis placées en cave pour une longue période de vieillissement, comparable à celle d'un fromage affiné. Pendant cette étape, tout comme les fromages, elles subissent une fermentation, un procédé chimique induit par la présence de champignons, de bactéries et de levures.


Pu Er Impérial

Du VIIᵉ au Xᵉ siècle, une grande partie des thés étaient compressés en brique ou en galette afin d'être transportés plus facilement sur l'ancienne Route du Thé et des Chevaux, reliant la Chine méridionale au Tibet et à la Mongolie. Le thé pouvait même servir de monnaie d'échange. Pu Er était une ville clé sur cette route commerciale.

Les thés sombres sont un héritage direct de cette période : ils se présentent aujourd'hui encore en galettes ou en briques, mais peuvent aussi être vendus en vrac.

Dans tous les cas, il s'agit de thés de garde : c'est la seule famille de thé qui peut se conserver sans s'éventer et même se bonifier avec les années. De ce fait, ces thés prennent souvent de la valeur avec le temps.

Préparation et dégustation

Le Pu Er se prépare comme un thé classique. S'il est façonné en galette ou en brique, il faudra d'abord découper le thé compressé. Pour cela, on peut utiliser un petit couteau (type couteau à huîtres) ou, pour les petites briques, ramollir la galette grâce à la vapeur.

Pour l'apprécier de façon optimale, nous vous conseillons de le préparer en Gong Fu Cha, la technique chinoise de dégustation.

Sa liqueur présente une belle robe aux reflets rouge sombre et dégage des arômes de terre humide, de sous-bois et de minéraux.

Bienfaits du Pu Er

Les Chinois le préparent pour "éloigner le feu et rafraîchir le corps". En effet, le Pu Er peut être bénéfique pour la digestion, aider à une meilleure assimilation des graisses et contribuer à la réduction du taux de cholestérol.